La piel oscura es un tipo de color de piel humana rica en pigmentos de melanina.[1][2][3] Las personas de piel oscura suelen denominarse personas negras,[4] aunque este uso puede ser ambiguo en algunos países en los que también se utiliza para referirse específicamente a diferentes grupos étnicos o poblaciones.[5][6][7][8]
Se cree que la evolución de la piel oscura comenzó hace aproximadamente 1,2 millones de años[9][10] en las primeras especies de homínidos de piel clara, después de que se trasladaran de la selva tropical ecuatorial a las soleadas sabanas. Con el calor de las sabanas, se necesitaban mejores mecanismos de refrigeración, que se consiguieron mediante la pérdida de vello corporal y el desarrollo de una transpiración más eficaz. La pérdida de vello corporal llevó al desarrollo de la pigmentación oscura de la piel, que actuó como mecanismo de selección natural contra el agotamiento del folato (vitamina B9) y, en menor medida, contra los daños en el ADN. El principal factor que contribuyó a la evolución de la pigmentación oscura de la piel fue la descomposición del folato como reacción a la radiación ultravioleta (UV); la relación entre la descomposición del folato inducida por la radiación ultravioleta y la reducción de la aptitud como fallo de la embriogénesis y espermatogénesis normales condujo a la selección de la pigmentación oscura de la piel. Cuando evolucionó el Homo sapiens moderno, todos los humanos tenían la piel oscura.[3][11][12][13][14][15][16][17][18]
Los humanos con pigmentación oscura tienen una piel naturalmente rica en melanina (especialmente eumelanina) y tienen más melanosomas que proporcionan una protección superior contra los efectos deletéreos de la radiación ultravioleta. Esto ayuda al organismo a retener sus reservas de folato y protege contra los daños al ADN.[3][19]
Las personas de piel oscura que viven en latitudes altas con luz solar suave corren un mayor riesgo, especialmente en invierno, de sufrir deficienciade vitamina D. Como consecuencia de la deficiencia de dicha vitamina, corren un mayor riesgo de desarrollar raquitismo, numerosos tipos de cáncer y, posiblemente, enfermedades cardiovasculares y una baja actividad del sistema inmunitario.[3][20] Sin embargo, algunos estudios recientes han cuestionado si los umbrales que indican la deficiencia de vitamina D en individuos de piel clara son relevantes para los individuos de piel oscura, ya que descubrieron que, de media, los individuos de piel oscura tienen mayor densidad ósea y menor riesgo de fracturas que los individuos de piel clara con los mismos niveles de vitamina D. Esto se atribuye posiblemente a una menor presencia de agentes fijadores de la vitamina D (y, por tanto, a su mayor biodisponibilidad) en los individuos de piel oscura.[21][22]
La distribución mundial de las poblaciones de piel generalmente oscura está fuertemente correlacionada con los altos niveles de radiación ultravioleta de las regiones que habitan. Estas poblaciones, con la excepción de los indígenas de Tasmania, viven casi exclusivamente cerca del ecuador, en zonas tropicales con luz solar intensa: África, Australia, Melanesia, Nueva Guinea, Asia del Sur, Sudeste Asiático, Asia Occidental y América. Los estudios realizados en poblaciones no africanas indican que la piel oscura no es necesariamente una retención del estado preexistente de alta adaptación a la radiación ultravioleta de los humanos modernos antes de la migración fuera de África, sino que, de hecho, puede ser una adaptación evolutiva posterior a las regiones de selva tropical.[23][24][25] Debido a las migraciones masivas y a la mayor movilidad de las personas entre regiones geográficas en el pasado reciente, hoy en día se encuentran poblaciones de piel oscura en todo el mundo.[3][26][27]
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